南大的建校起缘及其发展历程可以追溯到1955年，由新加坡和本区域各阶层民众捐资建立的南洋大学。
南洋牌坊
大学的校址“云南园”由新加坡福建会馆捐赠。1980年，南洋大学与新加坡大学合并，成为一所以英文为教学媒介的新加坡国立大学（注：相当一部分南洋大学校友认为这实际上是“关闭”南洋大学，而非合并，而且也不认同新加坡国立大学继承了南洋大学，随着南洋理工大学的名声鹊起，1996年“南洋大学”学籍档案和校友录从新加坡国立大学重新转入南洋理工大学保存，从而确立了南洋大学为南洋理工大学前身的历史地位。）1981年，南洋理工学院〔Nanyang Institute of Technology (NTI)〕在南洋大学旧址“云南园”诞生，并在1992年发展为现今的南洋理工大学，为急速腾飞的新加坡经济培养工程专才。
[1]
经过50余年漫长岁月的不断提升与发展，时至今日，新加坡南洋理工大学已是一所科研密集、名列
全球前50名的世界顶尖大学，同时也是当今亚洲最具声誉和影响力的大学之一。南大在科学和工程学科的优势享誉国际；南洋商学院的工商管理硕士课程荣登全球MBA百强排行榜，更是新加坡唯一连续两年被<经济学家信息部>列为世界前100的MBA课程，在亚洲名列前五名。南大也拥有备受国际认可的国立教育学院、扬名亚洲的传播与信息学院，以及走在新加坡生命科学发展最前沿的生物科学学院；南大的国防与策略研究所更是全球权威的研究机构；不仅如此，与中国政府部门签有培养协议的南大“公共管理硕士”和“管理经济学硕士”课程，为中国培养出了一大批具有国际视野的政府决策型人才和企业高级管理人才，久负盛名被誉为当今中国乃至世界最卓有成效的“中国市长班”。此外，作为南大直属的研究型教学机构——南洋科技创业中心，素有“小硅谷”之称，继承了“南洋大学”勇于开拓的创新精神，中心将系统的创业理论和方法纳入到硕士课程学习当中，与美国华盛顿大学、斯坦福大学、中国科学院深圳先进技术研究院、硅谷高科技企业、北京中关村和上海张江高科技园区等企业，开展交互式、浸泡式学习，决心为华人社会打造一批具备国际视野、熟悉创业规则的创业与创新人才。
南大创立之初，南洋大学的毕业生因为殖民地影响，就业前景不佳，不少人自己创业并获得成功，其校友也散布在世界各地。在新加坡社会中，他们是特殊的一个群体。他们对新加坡政府重英轻华，“关闭”南洋大学的做法相当不满。为了弥合历史创伤，2000年7月31日，新加坡政府将位于今裕廊西93街，在1980年被“ NANYANG TECHNOLOGICAL INSTITUTE ”字样取代的南洋大学旧校门牌坊，修复为“南洋大学 1955 ”的旧貌。南洋大学校门牌坊、华裔馆（原南洋大学旧图书馆）和南洋大学建校纪念碑，也都已被列为新加坡国家保护古迹。
最近，南洋理工大学要“复名”为“南洋大学”的事件，引起了许多前南洋大学校友的争论，也有相当一部分人因为当初创立之艰辛，怀念南洋大学这种创业精神而支持“复名”，但随着南洋理工大学一些文科、管理类学院和医学院的崛起，和新加坡的第四所国立大学——新加坡科技与设计大学（SUTD）的建立，南洋理工大学由理工科大学转变为综合性大学的步伐也提上日程，新加坡教育部和南大校董会对此尚在研究，暂无定论。
