建立一所全国性的高等学府是毕业于美国最古老的老牌名校威廉玛丽学院的美国第一任总统乔治·华盛顿的一个愿望，乔治·华盛顿大学正是在这个基础上建立的。
作为总统和一名公民，华盛顿相信这个新兴的国家需要一所权威的国立大学，全国各地的年轻人在这里得到文理科的教育。作为美国的首都，和当时地理上的中部城市，华盛顿认为这座城市是学校的合适所在地。华盛顿留下了50股波托马克公司的股票资助建校。很可惜，波托马克公司在股票兑现之前就倒闭了。
但是华盛顿的战友们却继承了他的遗志，到处奔走为大学计划游说。他们的努力没有白费，终于说通了当时的总统，和华盛顿同是威廉玛丽学院校友的詹姆斯·门罗和32名国会议员。1821年2月9日，门罗总统亲笔签署了国会法案，一所全国性的非教会大学在哥伦比亚特区应运而生，取名“哥伦比亚学院”。1873年，哥伦比亚学院更名为“哥伦比亚大学”，1904年，学校最终改名为乔治·华盛顿大学，以纪念乔治·华盛顿对该校的创办做出的巨大贡献。
建校之初，学校坐落在佛罗里达大道上，14和15街之间，距离国会山30分钟路程。当时只有3个教员，1个辅 导教师，30个学生。课程包括航海，哲学，英语，拉丁语和希腊语。1824年，乔治·华盛顿大学举办了首届毕业典礼，美国总统门罗、美国独立战争英雄马贵斯·拉法叶将军亲自到学校捧场。拉法叶是美国独立战争期间协助美军作战的法国将军，他是乔治·华盛顿的好友。很快学校就增设了医学院和法学院。
南北战争的枪声打响后，乔治·华盛顿大学受到重创，招生数量急剧下降，但教授们却不退缩，在烽火连天的岁月里照样继续坚持上课，甚至经常把学生们请到家里去授课。战事紧张时，乔治·华盛顿大学的校园曾经一度被改建成临时医院，接收过许多北方军的伤兵。当时，有46名毕业生投笔从戎参加了北方军，24名毕业生则选择了敌对的南方军。南北战争把华盛顿从一个小镇变成了一个人口快速增长的城市。战后，联邦政府雇员急剧增长，同时也促进了学校的增长。学校开设了夜校，增加了新的课程，并且从当地的职员中聘请兼职教员。在学校第六任校长James Clarke Welling（1871-1894）任职期间，学校增设了理学院，开始提供博士学位，并录取了第一名女性学员。1873年，学校举办了招待会庆祝规模扩大，当时的总统尤利塞斯·格兰特（Ulysses S. Grant）到会祝贺。在1893年7月27日，学校财务室安装了第一部电话。
在1904年学校更名为乔治·华盛顿大学
[1]。1912年，校址迁往雾谷 (Foggy Bottom），华盛顿最初规划建校的地方。雾谷是华盛顿的心脏地带，位于宾夕法尼亚大道以南的19到24街区，与白宫、世界银行、国际货币基金组织以及众多的联邦机构、国家艺术馆、博物馆等相邻。
在Cloyd Heck Marvin （1927-1959）任校长的32年间，学校进行了大规模的基建，增建了Lisner礼堂，一所医院和其他设施。在他任职早期，建设了玫瑰园。并且开始了名为“年度校友赠礼”的项目，此举大大增加了学校的收入。
二十世纪三十年代，乔治·华盛顿大学
[1]一度成为世界闻名的物理学家聚集之地，吸引了许多世界知名物理学家，举办了多个理论物理方面的重要国际会议。爱德华·特勒这位被誉为美国“氢弹之父”的伟大物理学家就在那时与乔治·华盛顿大学结缘。1935年，为躲避战乱，特勒和妻子米奇举家从欧洲迁往美国，1941年前一直在乔治·华盛顿大学任物理教授。
在艾略特(Lloyd Hartman Elliott,1965-1988）任校长期间，乔治·华盛顿大学经历了又一个大发展时期。学校捐款从1965年的800万美元增加到1988年的2.24亿美元，新建了3个图书馆，增加了许多研究所，并设立了“大学教授（University Professor）”这一头衔作为对最杰出教授的鼓励。 在1988年8月1日，斯蒂芬·特拉奇滕伯格(Stephen Joel Trachtenberg,1988-2007）就任学校第15任校长。在他任职期间，学校经历了黄金岁月。由于校长善于筹款，学校的基金从1988年的2.24亿美元一下子猛增到2004年的7亿美元，目前已经超过10亿美元。有了雄厚的资金作保证，特拉奇滕伯格新建了许多图书馆、教学楼、医院和学院楼，使它的硬件设施达到世界一流水准，与此同时，学校的研究经费也实现大幅度增长，从1988年的3300万美元猛增到2006年的1.32亿美元。特拉奇滕伯格还先后于1991年和1997年在华盛顿和临近的弗吉尼亚开辟了两个新的校区。通过一系列的措施，特拉奇滕伯格希望巩固乔治·华盛顿大学在全美的领先地位，一个充满活力及多样的实体，并和政府，工业界，城市和社区保持紧密联系。
在2007年8月1日，Steven Knapp就任学校第16任校长。
