1787年，宾夕法尼亚最高法院法官、美国著名作家Hugh Henry Brackenridge先生创办了匹大的前身---匹兹堡研究院（Pittsburgh Academy）。1819年更名为西宾夕法尼亚大学（Western University of Pennsylvania）。1908年获得了现在的名称---匹兹堡大学。从成立到1966年，匹大一直是私立大学。
严格地说，现在匹兹堡大学是“州立相关”（state-related），而不是严格的公立大学。“state-related”是宾夕法尼亚州特有的体制，学校接受州政府的拨款，对本州学生收取较低的学费，但学校如同私立大学一样独立自行管理，而不是像公立大学接受州政府的控制。匹兹堡大学1966开始成为state-related，现在一般会把匹大归类为公立大学。
