南安普顿大学的前身是成立于1862年由当地慈善家Hartley先生出资兴建的哈特利学院，后于1902年成为附属于伦敦大学的一所学院。1919年 , 该校搬迁至现在的Highfield校区 , 并更名为哈特利大学学院，在1952年获得皇家特许状正式改名为南安普顿大学。现系英国罗素大学集团成员之一。建校时，该校仅有不到1000名学生。但现在该校的院系、研究中心等学术机构已超过100个。
学院教学实力雄厚，发展稳固，学院近年来已经与发达国家和发展中国家的高等院校建立教学联系，现已发展成为一所拥有 7 所校区、容纳几千名学生的国际性院校。目前已经有来自 100 多个国家的国际学生入读南安普顿大学。
学院的高地校区以理工科专业为主，校区比邻市中心，校区内的标志性建筑是引人注目的Gower大厦，哈特利图书馆、校园公寓、健康中心等都设在Gower大厦内。学院的林荫路校区以人文科学专业为主，有着120年历史的英国温彻斯特人文学院于1996年成为南安普顿大学人文学院的一部分。
